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Laika (de aproximadamente 6 kg y 3 años de edad) era una perra sin hogar y sufriría el destino de tantos otros perros que fueron capturados en las calles de Moscú. Los perros eran mantenidos en un centro de investigación en esta ciudad y tres de ellos fueron probados y entrenados para las demandas de la misión: Laika, Albina y Mushka. El entrenamiento requería acostumbrar a los perros al entorno que encontrarían en el viaje, como el espacio reducido de la cápsula, los ruidos, vibraciones y aceleraciones. El mismo proceso general sería más tarde utilizado en el entrenamiento de los cosmonautas rusos.

Laika fue seleccionada para la misión, teniendo a Albina como su eventual sustituta. Su viaje en noviembre de 1957 fue anunciado y recibido con sorpresa y admiración por millones de personas en todo el mundo. Las señales vitales de Laika fueron monitorizadas atentamente, a partir de las transmisiones de la cápsula mientras duró la misión.
Sin embargo, la demanda de resultados rápidos del programa espacial soviético era muy grande en aquella época y el Sputnik no fue diseñado para permitir el retorno de su pasajero a la Tierra, motivo por el cual Laika acabó muriendo en el espacio. Inicialmente hubo controversia sobre el destino de Laika. Las versiones de las informaciones dadas por los oficiales soviéticos indicaban que Laika murió tras 4, 7 o 10 días, por medio de una dosis de gas en la cápsula o una porción de comida envenenada. En 2002, nuevas informaciones revelaron que la perra habría muerto 7 horas después del lanzamiento, al no resistir el estrés extremo y el recalentamiento de la cápsula. El cubículo de Laika orbitó la Tierra 2.570 veces y explotó al entrar en contacto con la atmósfera el 4 de abril de 1958.
Después de Laika, ninguna otra misión tripulada por perros fue lanzada sin que existiese un sistema para el retorno seguro del animal.
Se crearon sellos de correo con la imagen de la perra Laika, en distintos países, conmemorando su vuelo. En 1997 fue construido, en la Ciudad de las Estrellas, un monumento en homenaje a los héroes de la historia de la astronáutica soviética. En una de las partes del monumento está representada Laika, espiando por entre las piernas de uno de los cosmonautas.

*Laika, poco antes de emprender el primer vuelo tripulado a las estrellas.